1204年第四次十字军远征之前，几个法兰西贵族想使用海军夺回已被阿拉伯人占领
的耶路撒冷，目的在避免劳民伤财的从陆路绕过大弯子，通过小亚细亚的拜占廷帝
国的领土与有敌对情绪的塞尔柱突厥人的地盘进攻安提俄克与耶路撒冷。而使用海
军，就需要舰队、粮草，法兰西人与意大利人是缺乏的，因此，他们把希望寄托在
拥有足够船只和财富累累的威尼斯共和国身上（不是威尼斯王国！）

大约在此之前五、六百年，威尼斯人靠了几个既不能过马（太深），又不能行船
（太浅）的岛屿，躲避了匈奴阿提拉对罗马帝国的摧残和查里曼帝国的开国雄主
“矮子丕平”的袭击以后，逐渐在一片浅海泻湖群岛中，靠挖掘运河，组建了他们
的国家。他们生活在自由、贫穷、勤劳和与世隔绝的环境下，联合起一个共和国，
这个共和国每年进行一次十二护民官选举，以后被永久性的领主所代替，然而从形
式上讲，这个领主（公爵）还是要靠选举决定的，而且威尼斯的政治、商业、民事
等事务还是要靠共和国议会决定的，因此，威尼斯实际上是继承罗马共和国以后的
欧洲残存的城邦共和国（另一个是热那亚，但影响远没有威尼斯大），它持续了整
个欧洲中世纪时期。威尼斯共和国自然只有靠贸易，尤其是海上贸易来维持它的生
存。

威尼斯商人早就从与拜占廷帝国的希腊人和埃及人那里获得了商业利益，但是，他
们嫌不够，还想攫取更多的利益。因此，当年老而德高望重的威尼斯公爵丹多洛接
受了法国贵家儿提出的这个计划时，启动了他既想为圣战留下千古英名，又想捞取
更多经济利益的野心，他是威尼斯商人集团的代表，商人从来都会算经济帐的。于
是他向议会提出了一个对法国贵族相当苛刻的条件，被写在协议里。协议规定，威
尼斯将向十字军提供4500战马和9000护卫队的装备、粮草，并提供一定数量能够
装载4500名骑士和战马以及2万名步兵的船只，而十字军的组织者必须交付8.5万马
克的白银，而且将来占领的土地财产由双方平分。

法国方面通过全国的代表大会的批准以后，同意了签约。

威尼斯商人的效率是很高的，船只、粮草、营房全部准备就绪，可是十字军方面却
筹集不起那么多钱，条约的实施被一再拖延，最后差了3.4万马克。而这时已经有一
部分人登上了船，准备扬帆了。在紧急的情况下，威尼斯公爵个人向法国的贵族提出
了一项修改方案，这项方案允许十字军欠款，同时免税，但十字军必须向不服从威尼
斯征服的匈牙利达马尼亚一些城市的叛乱进攻。于是，舰队调转了航向转去进攻亚德
里亚海岸的扎拉城，并攻克了与抢劫了它。

法兰西和威尼斯人对扎拉的抢掠震惊了基督教世界，教皇英诺森把施行暴行的十字军
战士开除出教。这个时候，拜占廷被废黜的皇帝伊萨克二世的儿子阿列克塞却对这次
事件另有打算，他幻想这只十字军舰队能够帮助他恢复父王的宝位，这个时候，保卫
正被篡夺者另一个也叫阿列克塞的人占着。于是他向十字军和威尼斯当局提出了条件：
他能够立刻拿出20万马克的白银，条件是法意威联军打下君士坦丁堡和解救他被关在
地牢里的父亲，并让他复位，然后他将亲自陪着十字军前往埃及。

联军答应了条件，再次拨转船头，接近500艘船只的舰队最后在君士坦丁堡附近登陆，
与坚固守卫的拜占廷帝国的海军和陆军作战。虽然拜占廷在数量上拥有强大得多的陆
海军，但还是被击败，篡位者逃跑了。

联军占领君士坦丁堡以后，关在监狱里的前皇帝被放了出来，他复辟成功了，但是，
拉丁军队却受到希腊老百姓的憎恨，因为他们成了太上皇，为所欲为地抢劫人民的财
富。老百姓也唾弃了刺刀下还政的伊萨克和他的儿子。阿列克塞彷徨在傀儡和想得到
国民支持的思想下，卫队里一些人发动宫廷政变，杀死了父子皇帝。

联军现在干脆以镇压政变的借口，再次攻入君士坦丁堡，大肆抢劫有六百年历史的古
都灿烂的艺术品和珍宝，甚至发掘查士丁尼大帝的陵墓。他们的统帅鲍德温现在成了
拜占廷的皇帝，一个拉丁人的皇帝，他宣布把长期不承认罗马教皇权威的东正教的拜
占庭置于教皇之下，宣布东西罗马合并，这些行动当然只有激起东罗马帝国人民的厌
恶和反抗。

鲍德温一世和他的四个继承者一共在仇恨里维持了57年的拉丁统治，与此同时，逃到
尼凯亚的前篡位者的勇敢的女婿提奥多则组织了正统的希腊拜占廷皇统，1259年，拜
占廷复国派在米哈伊尔八世佩利奥洛格斯的领导下收复了君士坦丁堡，并在此恢复了
东罗马帝国皇帝的帝位。

拉丁人对君士坦丁堡及其邻近地区的占领，使得威尼斯商人在地中海东岸地区获得了
巨大的经济利益，知道两百年后，穆斯林奥斯曼帝国占领君士坦丁堡以后，才使威尼
斯商人绝了财路，威尼斯从此衰落了。